Ett vanligt symptom på av huvudvärk av migräntyp är akut, bultande smärta på ena sidan av huvudet, oftast lokaliserad i närheten av ena tinningen. Ofta tillsammans med andra symptom, såsom illamående, kräkningar och känslighet för ljus och buller.

Över 28 miljoner amerikaner lider av migrän: nästan 10% av befolkningen. Kvinnor utsätts tre gånger oftare än män, men även barn och ungdomar kan få det. Trots sin vanlighet söker dock knappt hälften läkare. Attackerna tar allt från några timmar till tre hela dagar, och kan pågå i långa perioder.

De exakta orsakerna till migrän är inte kända. Under många år misstänktes att det var resultatet av utvidgning av blodkärl, men modern forskning lutar åt andra förklaringar. Även om ingen allmän konsensus finns, anser många forskare att grunden är en genetisk sjukdom, som påverkar hur vissa kemikalier i hjärnan (neurotransmittorer så som serotonin) samverkar med nervceller.

Ett förbryllande tillstånd – och komplexiteten ökas med det faktum att migrän finns i två olika typer. Den första typen, så kallad ”klassisk migrän”, är förenad med fenomenet ”aura”. Som inte har någonting att göra med mystiska fält runt kroppen, utan hör till de symptom de sjuka erfar innan uppkomsten av en migränattack.

För dessa migränoffer är det vanligt med synhallucinationer; att se ljuspunkter, blinkande lampor och även att tappa synförmågan. När detta inträffar är migränattacken nära förestående. När dessa pre-symptommarkörer inte förekommer, passar den sjuke in i en andra klass av migränfall.

Vad som orsakar migrän är lika komplicerat som mystiskt. De som har upplevt brist på sömn löper större risk, men även för mycket sömn anses kunna ge högre incidens. Angreppen är ofta förknippade med vissa livsmedel, såsom ost, medan överhoppade måltider ökar risken. Att få denna balans att fungera är en stor utmaning.

Vissa hormonella faktorer tros påverka uppkomsten och svårighetsgraden av attackerna. Ett bevis är den mycket högre förekomsten bland kvinnor än män, ungefär 17% jämfört med 6% enligt en studie. Dessutom har studier visat samband mellan p-piller och migrän. Östrogen är en del av p-piller och påverkar blodkärlen.

Enkla, vardagliga aktiviteter, såsom att gå uppför trappor eller intensiv fysisk ansträngning, kan utlösa en attack. Andra utlösande faktorer kan vara extrem värme eller kyla, höga ljud eller ljusflimmer. Stress är en faktor. Migrän inträffar ofta vid en kombination av dessa triggers. Att föra dagbok över attackernas förekomst, och de inre och yttre omständigheterna vid tidpunkten, kan hjälpa den drabbade att ändra livsstil.

Lyckligtvis finns det en mängd olika medicinska behandlingar, men ingen har visat sig vara effektiv för alla. Ibland kan enkel paracetamol vara bra hjälp. I mer extrema fall krävs triptaner och andra receptbelagda läkemedel .