Variationerna är stora vad gäller huvudvärk, och typerna varierar.
Kanske är det vanligaste spänningshuvudvärk, vanligen resultatet av muskelspänningar i nacke och axlar eller i ansiktet. Migrän, som drabbar 6-13% av befolkningen (ungefär 6% är män, 13% kvinnor), har högre intensitet (och även längd). Hortons huvudvärk, som beskrivs som en helt egen typ, är egentligen en ambulerande huvudvärk: daglig och ibland veckovis.
Spänningshuvudvärk känner alla vuxna igen, med dess smärta i huvudet som ibland är diffus, men ofta med centrum runt ögon och panna. När den är resultat av inflammerad nacke eller ryggmuskel kan smärtan kännas längre bak. I själva verket kan smärtan kännas var som helst, men vanligen lokalt.
Spänningshuvudvärk följs ofta av tårade ögon, ibland av rinnande näsa. Den känns som tryck mot ögonen och kan ge smärta på samma vis som migrän, och orsaka rödögdhet. Som tur är blir anfallen sällan svåra nog att orsaka kräkningar eller ljus och ljudkänslighet, som migrän kan göra.
Migrän tillhör en annan klass huvudvärk, vilket de drabbade kan intyga. Även om orsakerna ännu är okända, finns en genetisk komponent och de drabbade har det ofta under många år. I många fall livslångt, även om behandlingarna har förbättrats.
Huvudvärk kan ha en helt annan, bakomliggande orsak, alltså vara så kallad sekundär huvudvärk, så som hjärntumör.
Migrän följs ofta av andra symptom. Överkänslighet för ljus och ljud är vanligt. Attackerna kan vara så ”korta” som några timmar upp till flera dagar eller mer. De föregås ofta av varningssymptom, så som sömnlöshet trötthet eller sötsug.
När attacken sätter in kan smärtan vara intensiv och ge yrsel och kräkningar, och även diarré. Andra får kalla händer och fötter, tillsammans med ljus och ljudkänslighet. I vissa fall kan attackerna triggas helt enkelt av att man gått uppför en trappa.