På ett eller annat vis har aspirin använts mot huvudvärk i över 2500 år. Den berömda grekiska läkaren Hippokrates använde bark från pilträd på femhundratalet f Kr. Den kemiska beståndsdelen, salacin, är en naturprodukt som omvandlas till salicylsyra i kroppen.

Mot slutet av 1800-talet började det tyska företaget Bayer marknadsföra en modifierad form, acetylsalicylsyra (känt som aspirin), konstruerat av kemisten Felix Hoffman. Produkten blev en av världens mest framgångsrika mediciner.

För att vara en så enkel molekyl äger den de mest häpnadsväckande egenskaper inom all biokemi.

Aspirinen har rätt doserad få biverkningar, och används mot dussinet besvär – inflammationer, hjärtsjukdom, feber och självklart, huvudvärk. Hur den fungerar har man på sätt och vis lärt sig, men på ett annat är det ett mysterium. Man vet att när skada uppstår på vävnad, frisläpps prostaglandin, vilket genererar signaler till nervcellerna och till hjärnan. Men vad som sedan händer är oklart.

Prostaglandin bidrar inte bara till smärtsignalen, utan även till svullnaden som följer. Men exakt hur översättningen av signaler fungerar så att vi upplever smärta, är fortfarande föremål för forskning. Och vad som är ”skadat” vid huvudvärk, är ännu oklart.

I decennier trodde man att spänningshuvudvärk var resultatet av muskelspänningar från nacke, rygg eller ansikte, därav namnet. Men vår tids forskare tror inte det. Troligare är, att muskelspänning är inblandat, men att spelet mellan serotonin (en nervaktör) med nervcellerna är viktigare.

Vad som än är grundorsaken, hindrar aspirin cellerna från tillverkning av prostaglandin. Den lägga sig i med en enzym (känd under akronymen COX ) som behövs vid tillverkningen av dem, genom att binda dem. Slutligen filtreras kombinationen bort av njurarna och mer aspirin behövs för att fortsätta processen.

En möjlig effekt är att aspirinen kan göra jobbet alltför effektivt, och flytta nödvändigt prostaglandin från magsäcken, vilket gör väggarna där tunna och ger upphov till sura uppstötningar och magsår.

Aspirinen också lägga sig i blodbildningen (där prostaglandin spelar en roll). Det kan vara en fördel när man vill motverka hjärtattack, men är till nackdel när man skär sig eller blöder näsblod.

Även om aspirin är tryggt är det möjligt att överdosera. Effekten liknar inte överdosering av andra läkemedel, men stora doser kan inverka på exempelvis njurfunktionen. För att motverka detta har företagen utformat särskilda alternativ, så som ibuprofen, acetaminophen och naproxen.

Aspirin kommer i framtiden fortfarande vara en viktig medicin mot huvudvärk. 80 miljarder piller konsumeras årligen, och klinisk forskning visar att det är tryggt att använda. Riktigt använt, och om patienten inte är överkänslig mot dess biverkningar, är den en viktig del inom flera behandlingsområden.