Det finns både likhet och skillnader mellan aspirin och acetaminofen. Det senare kallas ibland paracetamol, som är en smärtlindrare. Precis som aspirin har det använts mot huvudvärk sedan sent 1800-tal. Men det finns intressanta skillnader.

Aspirin arbetar genom att lägga sig i aktiviteten hos ett naturligt hormon, prostaglandin. Denna biokemi sätts in av kroppen vid inflammationer, som till exempel genom skada. Slå din tumme med en hammare och den börjar genast svälla. Prostaglandinet stimulerar nervcellernas signaler så att vi känner smärta, och stimulerar svällandet. Svällandet är kroppens reaktion för att öka blodtillförseln till skadad vävnad.

Men acetaminophen är inte detsamma som NSAID (icke steroid antiinflammatorisk), som aspirin eller ibuprofen. Följaktligen reduceras inte smärta orsakat av inflammation, så som av aspirin. Men är till skillnad mot ibuprofen trygg att använda under alla skeden av graviditet. Ibuprofen är speciellt olämpligt att använda under tredje graviditetsfasen.

Acetaminophen har en annan fördel över aspirin. Vid vissa sjukdomar, som till exempel Ryans syndrom, kan man ta Acetaminofen. Medan aspirin bör undvikas. Dessutom finns för de flesta inte lika många biverkningar.

Med rätt dos irriteras inte magen av Acetaminofen, som av aspirin. Den medför inte heller samma risk för njurskada, som sin kusin. Aspirin tunnar ut blodet, vilket förklarar att det används preventivt mot hjärtattack. Men blodlevring är bra om man har lätt för näsblod eller lätt skär sig. Acetaminophen hindrar inte blodet att levra sig.

Anledningen kan ligga i likheter och skillnader i medlens beståndsdelar. Aspirin lägger sig i prostaglandin-produktionen genom att hämma ett enzym kallat COX. Acetaminophen reducerar inte hormonet. Men paradoxalt nog, hämmar den COX-enzymerna som producerar det.

Men det finns risker med acetaminophen vid för höga doser. Daglig bruk kan leda till så kallad studsande huvudvärk, och höga doser kan leda till leverskada och till och med döden. Dessa risker är låga, men ökar i kombination med exempelvis alkohol.

Biverkningar att vara uppmärksam på är exempelvis blodig eller svart avföring, hudklåda och sur mage (som inte fanns innan). I sällsynta fall har förekommit läpputslag och vita fläckar i munhålan.

Det är vanligtvis säkert att ta acetaminophen i kombination med andra vanliga smärtmedel. Excedrin innehåller faktiskt aspirin, acetaminofen och koffein. Långvarig huvudvärk skall diagnostiseras av läkare.